Hélène Dutrieu wordt in Doornik geboren als dochter van een legerofficier, voorbestemd voor een leven als huisvrouw of arbeidster in de katoenfabrieken. Hélène ziet echter meer heil in een leven als wielrenster. Ondanks haar kleine gestalte en frêle figuur blijkt ze een heus wielertalent: meervoudig wereldkampioene baanwielrennen, winnares van zesdaagses, werelduurrecordhoudster, ze is zelfs mannelijke wielrenners te snel af.

Op het moment dat ‘de eerste grote fietsgolf’ over zijn hoogtepunt is, vertrekt Hélène naar Parijs waar ze comédienne en stuntvrouw wordt. Dit brengt haar zowel faam, geld als onheil. Na een zwaar ongeluk raakt ze tijdens haar revalidatie in de ban van de eerste vliegtuigexperimenten. Hélène wordt de eerste vrouw die een vliegtuig bestuurt (al geven de chauvinistische Fransen die eer aan hun Mlle. De Laroche) en reist de wereld rond als vliegtuigpionier. Hélène baart ook opzien door haar opvallende verschijning en zelfgemaakte outfit. Ze vliegt immers zonder een corset te dragen, in die tijd een absolute ‘no-go-zone’ voor vrouwen.

Hélène Dutrieu is aan het begin van de twintigste eeuw een ‘household-name’ van Parijs tot New-York. Hélène wordt zo een wereldwijd rolmodel voor alle vrouwen. Haar faam maakt haar tot ideale ambassadrice om de Verenigde Staten te overhalen mee in het WOI bad te trekken. Zelf is ze actief als verkenningspilote bij de bescherming van Parijs. Ook tijdens WOII is ze lid van het verzet en wordt ze gedwongen te vluchten naar Groot-Brittanië.

“Het doortastende leven van Hélène Dutrieu vormt een hoofdstuk in de geschiedenis van vrouwen en ambitie, tegen de achtergrond van een tijdperk van nieuwe rollen (voor wie durfde), van openbaar vermaak en spektakel, van vooruitgangsgeloof en sportheldendom. Tijd voor nog een naar Dutrieu vernoemde straat… of velodroom!” – Sophie De Schaepdrijver